Par temps chaud, on rêve de tomates du jardin bien sucrées, au parfum intense, comme celles que l’on cueillait enfant. Pourtant, même bichonnées, certaines restent fades, arrosées d’eau claire sans que l’on sache vraiment quoi changer.
Depuis quelques années, des chercheurs italiens et allemands se sont penchés sur un détail très simple : ce que l’on met dans l’arrosoir. Ils ont testé l’ajout d’un ingrédient de cuisine tout à fait banal et constaté que le goût des fruits pouvait s’en trouver renforcé. Un geste ultra facile, mais qui doit être utilisé avec doigté.
Pourquoi le sel dans l’eau d’arrosage des tomates peut intensifier les arômes
L’ingrédient en question, c’est tout simplement le sel de table. La Bayerische Landesanstalt für Weinbau und Gartenbau (LWG) a mené des essais avec une eau d’arrosage légèrement salée. Selon Martin Schulz, de la LWG, « on obtient, pour le dire simplement, des tomates plus petites dont les composants sont plus concentrés, et cela donne alors un meilleur goût », a-t-il expliqué en 2024 à l’agence Deutsche Presse-Agentur. Ce léger stress salin concentre la matière sèche et les composés aromatiques.
Une étude de l’Université de Pise est allée dans le même sens. Des tomates arrosées avec une eau contenant une faible quantité de chlorure de sodium ont présenté des teneurs plus élevées en antioxydants comme la vitamine C, la vitamine E ou le lycopène. Comme repère, les chercheurs italiens recommandent de ne pas dépasser environ 1 g de sel par litre d’eau, soit une pincée rase, afin de viser des tomates plus parfumées sans pénaliser la plante.
Un geste réservé aux tomates en pot, avec de vraies précautions
La LWG reste claire : cette astuce convient surtout aux tomates de balcon et de terrasse, cultivées en pot ou en bac. En pleine terre, le sel risque de s’accumuler dans le sol et de provoquer une salinisation durable. Les tomates supportent un stress léger, pas un excès. Thomas Kleinworth, du Bundesverband der Kleingartenvereine Deutschlands, avertit que « arroser les plantes avec de l’eau salée peut tout à fait causer des dégâts ». Trop de sel crée un stress osmotique et perturbe l’absorption d’eau.
Concrètement, un surdosage peut faire flétrir les feuilles alors que la terre paraît encore humide, ralentir la croissance, voire faire mourir le plant. Mieux vaut donc considérer le sel dans l’eau d’arrosage des tomates comme un coup de pouce ponctuel, sur des plants bien enracinés, jamais sur de jeunes plants fragiles.
- Pas de sel pour les tomates en pleine terre, ni pour les bacs posés directement sur le gazon ou le potager.
- Éviter cette astuce sur des plants déjà stressés par le froid, la maladie ou un manque d’eau prolongé.
- Si une croûte blanchâtre se forme en surface du substrat, arrêter immédiatement le sel et rincer à l’eau douce.
Comment doser et quelles autres astuces pour des tomates plus parfumées
Pour rester dans une zone sûre, les travaux cités par l’Université de Pise conseillent de ne pas dépasser 1 g de sel par litre, ajoutés dans l’arrosoir. Certains guides grand public parlent d’une cuillère à café rase pour 4 litres d’eau, ce qui reste du même ordre d’idée. Mieux vaut débuter plus bas, par exemple un arrosage à l’eau très légèrement salée sur trois, uniquement au pied du plant, jamais sur le feuillage. L’eau de cuisson des pâtes ou des légumes, souvent beaucoup plus salée et parfois grasse, n’est en revanche pas adaptée.
Le goût ne dépend pas que du sel. Martin Schulz rappelle que le choix de la variété compte énormément : les tomates cocktail appartiennent aux « tomates de goût », alors que les tomates en grappe misent plutôt sur la quantité de fruits. Il insiste aussi sur la gestion de l’arrosage : « Beaucoup pensent que beaucoup aide beaucoup. Mais beaucoup d’eau est justement contre-productif au début de la culture des tomates ». Un arrosage régulier mais sans excès améliore l’arôme, et trop d’eau après une période sèche ou une nuit fraîche peut même faire éclater les fruits. Les jardiniers peuvent donc jouer à la fois sur la variété, l’exposition en plein soleil, un arrosage mesuré et, pour les tomates en pot seulement, une eau très légèrement salée pour gagner en saveur.