Les pieds de rhubarbe ont souvent tendance à tout envahir au début de l’été, avec des feuilles immenses qui débordent sur le reste du potager. Derrière ce foisonnement impressionnant se cache pourtant un moment clé pour la plante : elle commence à constituer ses réserves pour l’année suivante. À cette période, un simple geste de jardinier peut orienter sa santé et son encombrement pour de longues années.
Nous sommes à la charnière entre la grande période de récolte et le temps de repos dont la plante a besoin. De nombreux experts, comme la Royal Horticultural Society, rappellent qu’il vaut mieux cesser ou fortement réduire la cueillette vers fin juin ou début juillet pour ne pas épuiser la souche. C’est aussi le moment idéal pour préparer la future division des touffes, quand viendra la saison de dormance.
Le geste à faire maintenant pour diviser la rhubarbe plus facilement
Le geste conseillé par les associations de jardiniers tient en quelques secondes : marquer l’emplacement de chaque couronne de rhubarbe pendant que le feuillage est encore bien visible. La Brighton and Hove Allotment Federation résume la situation : « Un peu de planification en amont est nécessaire si vous voulez diviser la rhubarbe ». Il suffit de placer un piquet, une pierre décorative ou un autre repère durable juste à côté de la souche, en notant éventuellement la variété et la vigueur du pied.
Une fois l’hiver arrivé, le feuillage aura complètement disparu et il devient étonnamment facile d’oublier où se trouvait exactement la souche. Le même groupe de jardiniers précise que les plants de rhubarbe devraient être séparés tous les cinq ans environ pour obtenir « davantage de plants » tout en les gardant « sains et décongestionnés ». En marquant dès maintenant les pieds que vous jugez trop volumineux ou peu productifs au centre, vous vous offrez une division beaucoup plus simple entre décembre et février.
Des plants de rhubarbe plus sains et moins encombrés grâce à la division
Avec le temps, une touffe de rhubarbe finit par se congestionner : le cœur produit moins, les tiges se multiplient en périphérie et la plante concurrence tout ce qui l’entoure. Les spécialistes expliquent que diviser la touffe en plusieurs éclats, chacun muni de racines et d’au moins un bourgeon, permet de « rajeunir » le pied et de retrouver de belles tiges charnues. Cette opération limite aussi l’envergure de chaque souche et évite que la rhubarbe ne prenne toute la place au potager.
Les fiches de culture françaises conseillent généralement une division tous les quatre à cinq ans, ou dès que la touffe semble « surchargée ». Beaucoup de guides recommandent d’intervenir en période de dormance, à l’automne ou au tout début du printemps, voire entre décembre et février pour certains, quand la plante est complètement au repos. Grâce aux repères posés en été, on localise précisément chaque souche à extraire, sans tâtonner dans un sol nu.
Récolte, repos et calendrier : que faire maintenant au potager
Côté cueillette, les experts de la Royal Horticultural Society notent qu’en milieu d’été, les tiges deviennent souvent « dures et fibreuses ». Ils conseillent, si l’on veut encore se faire plaisir, de ne prendre que quelques pétioles pour ne pas affaiblir la plante, et de manière générale de ne jamais enlever plus d’environ un tiers des tiges présentes. L’université d’Oregon rappelle qu’à partir de fin juillet, mieux vaut laisser toute la végétation en place pour que la souche reconstitue ses réserves.
Beaucoup de jardiniers se méfient d’une montée de l’acide oxalique en fin de saison ; la Royal Horticultural Society précise que cet acide se concentre surtout dans les feuilles, qui ne sont pas consommées, et que la quantité dans les tiges reste insuffisante pour avoir un effet toxique. En pratique, le bon réflexe maintenant consiste à réduire les prélèvements, couper les hampes florales si elles apparaissent, marquer chaque souche et arroser en cas de sécheresse prolongée, surtout en sol très drainant. Une rhubarbe bien installée supporte en général de longues périodes sans arrosage, mais sa croissance ralentit, voire s’arrête, si la chaleur et la sécheresse se prolongent trop longtemps.