Les nutritionnistes ont tendance à recommander un fruit en particulier à tout le monde. Derrière cette formule choc se cache un agrume banal en apparence, que l’on trouve toute l’année sur les étals et qui pousse aussi sur les coteaux ensoleillés du Sud de la France. Ce fruit qui arrive en tête n’est ni la pomme ni l’orange.
Pourquoi le citron arrive en tête des fruits
Derrière ce classement se trouve le travail de Jennifer Di Noia, professeure à la William Paterson University, qui a publié en 2014 une étude dans la revue scientifique Preventing Chronic Disease. Son objectif : définir des « fruits et légumes à puissance nutritionnelle », ceux qui couvrent au moins 10 % des apports journaliers recommandés pour 17 nutriments clés, et cela pour 100 kilocalories. Au total, 47 aliments courants ont été analysés, des légumes feuilles aux agrumes. Chaque aliment a reçu un score chiffré de densité nutritionnelle.
Sur l’ensemble du tableau, un légume, le cresson de fontaine, obtient le score maximal de 100. Quarante et un aliments franchissent le seuil fixé et sont classés comme « à haute densité nutritionnelle ». Côté fruits, le citron se distingue nettement : son score atteint 18,72, ce qui en fait le fruit le mieux classé de cette étude.
Un citron riche en vitamine C qui pousse en France
Si le citron obtient un tel score, c’est qu’il concentre plusieurs nutriments clés. Pour 100 grammes, il apporte autour de 50 mg de vitamine C, une vitamine qui participe au bon fonctionnement du système immunitaire et à la protection des cellules contre le stress oxydatif. Sa pulpe et surtout son zeste renferment aussi des composés antioxydants, comme les flavonoïdes et les limonoïdes. Son goût très acide permet enfin de parfumer les plats tout en ajoutant très peu de sucre et de calories.
Cette star des étals n’est pas réservée qu’aux vergers espagnols. Le citron de Menton, cultivé sur les pentes abruptes autour de la ville de Menton dans les Alpes-Maritimes, bénéficie depuis octobre 2015 d’une Indication Géographique Protégée (IGP). Ce label encadre précisément la zone de production, les variétés, la conduite des vergers et la récolte manuelle, afin de garantir l’origine et la qualité du fruit. Acheter un citron de Menton, c’est donc choisir un agrume mis en avant par les nutritionnistes tout en soutenant un savoir-faire agricole français.
Bien utiliser le citron sans en attendre des miracles
Dans l’assiette, le plus simple reste de miser sur de petites touches quotidiennes : un filet de jus sur une salade, un zeste dans un yaourt, quelques rondelles dans une carafe d’eau.
Ces classements nutritionnels, comme l’indice ANDI qui donne au citron un score proche de 96, vont dans le même sens : un fruit riche en nutriments, mais pas un aliment miracle.