Sur un treillis, on les confond souvent avec de minuscules pastèques. Pourtant, ces fruits de la taille d’un grain de raisin ont un goût… de concombre légèrement citronné. Les cucamelons intriguent de plus en plus les jardiniers français, tout en restant encore assez mystérieux. On les imagine délicats, exotiques, réservés aux experts, alors qu’ils peuvent trouver leur place dans un simple carré potager ou sur un balcon. Derrière ce nom original se cache Melothria scabra, une plante grimpante de la famille des Cucurbitacées qui peut monter à près de 2,5 à 3 mètres de haut. Ses tiges fines se couvrent tout l’été de petits fruits verts marbrés, tandis que sous terre, la plante forme des tubercules qui lui permettent d’entrer en dormance. La plante reste décorative et productive tout l’été.
Cucamelon Melothria scabra : un mini-fruit grimpant à adopter
Le fruit de Melothria scabra mesure en général 2 à 3 centimètres, avec une peau verte striée foncée qui rappelle une pastèque miniature. À la dégustation, la chair évoque un concombre bien croquant, relevé d’une petite pointe acidulée proche du citron vert. Les plantes aiment la chaleur, supportent assez bien la sécheresse une fois installées et se montrent souvent plus résistantes aux ravageurs que les concombres classiques.
Le cucamelon apprécie un plein soleil chaud, idéalement entre 21 et 29 °C, avec plusieurs heures de lumière directe chaque jour. Le sol doit rester fertile et bien drainé, plutôt léger. « Un peu d’ombre l’après-midi peut aider dans les climats très chauds, mais trop d’ombre réduit la floraison et la fructification », observe Jessica Mercer, horticultrice chez Plant Addicts.
Semis et plantation des cucamelons : les bons gestes au bon moment
En France, on sème les cucamelons au chaud entre fin mars et fin avril, dans une pièce autour de 20 °C. Pour une germination rapide, viser plutôt 22 à 24 °C, au besoin avec un tapis chauffant sous les godets. Les graines se placent à environ 0,6 centimètre de profondeur dans un terreau spécial semis, maintenu humide mais jamais détrempé. « Les cucamelons germent mieux dans un sol chaud », dit Jessica Mercer.
La levée intervient souvent vers 10 jours, un peu plus si la température baisse. Quand les plantules sortent, on les place près d’une fenêtre très lumineuse ou sous lampe horticole, en évitant que le substrat ne sèche. Si les tiges s’allongent trop, on repique en pots un peu plus grands avec un petit tuteur, puis on plante au jardin après les Saints de Glace, quand les nuits restent au-dessus de 10 °C.
Entretenir, récolter et conserver ses cucamelons tout l’été
En pleine terre, on espace les plants de 30 à 45 centimètres au pied d’un treillis ou d’un grillage solide, voire jusqu’à 60 centimètres pour de grandes rangées. Les tiges peuvent grimper à près de 3 mètres ; le palissage garde les fruits propres et facilite la cueillette. L’arrosage reste régulier mais modéré, avec un paillage léger pour garder le sol frais ; un engrais légumes occasionnel suffit en sol riche.
En pot, choisir un contenant de 20 à 40 litres drainé, rempli de terreau et équipé d’un treillis. Au jardin, la plante meurt avec le froid mais laisse des tubercules ; en climat rigoureux, on peut les déterrer et les conserver l’hiver en local hors gel pour les replanter au printemps. La récolte débute environ 70 à 80 jours après le semis, quand les fruits atteignent 2 à 3 centimètres ; les cueillir souvent entretient la production. Non lavés et gardés au réfrigérateur dans une boîte ou un sachet perforé, ils restent croquants environ une semaine et se prêtent bien aux pickles. Les attaques restent rares ; un palissage et un arrosage au pied limitent l’oïdium, et des pulvérisations d’huile de neem suffisent en général contre pucerons, acariens ou chrysomèles du concombre.