Un rhododendron couvert de clochettes au printemps, puis qui se dégarnit et fleurit moins d’année en année, beaucoup de jardiniers connaissent la scène. L’automne arrive, les sécateurs démangent, mais la peur de couper trop court freine souvent le geste.
Ce qui trouble particulièrement en automne, c’est que les bourgeons floraux du rhododendron se sont déjà formés peu après la floraison, dès la fin de l’été. Une taille rhododendron automne mal placée peut supprimer la majorité des fleurs de l’année suivante. Dans le même temps, l’arbuste doit être nettoyé et préparé pour affronter le froid. Entre protection, floraison et respect des oiseaux, où placer le curseur ?
Taille du rhododendron en automne et bourgeons
Après la floraison de mai ou juin, le rhododendron met rapidement en place ses futurs bourgeons floraux sur les extrémités de ses pousses de l’année. À l’automne, ces bourgeons sont déjà bien visibles, ronds et dodus, posés juste au‑dessus des feuilles. Couper sans repère revient souvent à supprimer ces réserves d’énergie. Une taille radicale à cette saison peut même entraîner une pause de floraison pendant un à deux ans.
Beaucoup de jardiniers en concluent qu’il ne faut plus toucher à la plante en fin de saison. Ignorer complètement la taille n’est pas idéal non plus : les vieux rameaux se fragilisent, l’intérieur de la touffe s’assombrit. Entre mars et fin septembre, beaucoup d’oiseaux nichent dans les haies ; l’automne, sur une journée douce et sans gel, devient alors la fenêtre idéale pour un entretien ciblé.
Geste pour la taille du rhododendron
Pour un sujet en forme, le geste d’automne se résume à une taille sanitaire légère. Il s’agit de retirer le bois mort ou malade en revenant jusqu’au tissu sain, puis de supprimer les branches cassées ou qui se croisent. Chaque coupe se fait proprement, en biais, juste au‑dessus d’un départ de feuilles. Le but n’est pas de raccourcir toute la plante, mais de laisser entrer un peu de lumière dans le cœur du buisson.
Avant de sortir le sécateur, on choisit un jour sec et sans gel, et l’on désinfecte les lames. L’essentiel de la taille de forme se fait juste après la floraison, en cassant délicatement les inflorescences fanées et en corrigeant quelques rameaux. Sur les variétés greffées, mieux vaut s’en tenir à ce nettoyage, car les coupes dans le vieux bois sont mal supportées ; les rhododendrons non greffés, eux, acceptent une intervention plus forte si l’arbuste s’est vraiment dégarni.
Rajeunir un vieux rhododendron en automne
Quand un vieux rhododendron est nu à la base, l’automne peut servir à lancer une taille de rajeunissement, surtout sur un sujet non greffé. On choisit alors un jour tardif de la saison, toujours sans gel, et l’on commence par éliminer tout le bois mort ou malade. Les rameaux encore vigoureux se rabattent entre 40 et 60 cm au‑dessus du sol, avec une coupe oblique placée juste au‑dessus d’un couple de feuilles. On enlève aussi des branches trop serrées afin que la lumière atteigne de nouveau le centre de la plante.
Une telle opération reste éprouvante pour l’arbuste. Pour limiter le choc, il est possible de ne raccourcir que la moitié des branches la première année, puis le reste la suivante ; la plante récupère mieux. Après la taille, un soin du sol fait la différence : apporter un engrais spécial rhododendrons ou de la corne broyée, arroser à l’eau peu calcaire, puis pailler le pied avec des écorces ou des aiguilles de pin. Dans un sol acide au pH voisin de 4,5 à 6, ces gestes aident l’arbuste à reconstituer ses réserves avant l’hiver.