Menacé par l’urbanisation et le trafic routier, le hérisson voit ses populations chuter dramatiquement en Europe. Néanmoins, ce petit mammifère nocturne cache une capacité sensorielle insoupçonnée : son ouïe. Et si cette étonnante faculté devenait une des clés pour aider l’espèce ?
Ces adorables petits mammifères sur le déclin
À la tombée de la nuit, il arrive qu’un hérisson traverse une pelouse ou longe une haie à la recherche de nourriture. Ce petit mammifère familier des jardins européens est pourtant de moins en moins présent. Ses rencontres avec les humains pourraient devenir plus rares dans les années à venir.
Le hérisson européen figure désormais parmi les espèces « quasi menacées » sur la Liste rouge de l’UICN en Europe. Ce classement alerte sur le recul de ses populations et la nécessité d’agir. Comprendre les causes de ce déclin constitue une première étape pour mieux protéger cet animal nocturne.
Sauver le hérisson grâce à son ouïe hors du commun
Chaque année, les routes européennes prélèvent un lourd tribut aux hérissons. Face aux voitures, leur réflexe de défense habituel ne leur laisse guère de chances : lorsqu’ils se sentent menacés, ces petits mammifères s’immobilisent ou se mettent en boule. Une réaction efficace contre les prédateurs, mais inadaptée à la circulation, comme le souligne The Conversation.
Une piste pourrait cependant changer la situation. Des chercheurs de l’université de Bristol, au Royaume-Uni, ont étudié l’audition du hérisson européen et découvert sa capacité à percevoir les ultrasons. Ces travaux, publiés dans Royal Society Biology Letters, ouvrent la voie à des avertisseurs sonores capables d’éloigner les animaux des véhicules.
L’étonnante audition du hérisson, selon les scientifiques
Pour mesurer les capacités auditives des hérissons, les chercheurs ont soumis 20 individus à une série de tests en laboratoire. De petites électrodes placées sous leur peau ont enregistré leurs réactions cérébrales à différents sons, pendant qu’ils étaient sous légère anesthésie. Tous ont ensuite pu retrouver leur milieu naturel dès le lendemain soir.
Les résultats révèlent une audition particulièrement étendue. Les hérissons perçoivent des fréquences comprises entre 4 et au moins 85 kilohertz, avec une sensibilité maximale autour de 40 kilohertz. Ils détectent ainsi des ultrasons totalement inaudibles pour l’être humain, mais aussi pour les chiens et les chats.