La belladone, herbe au diable ou poison aux vertus médicinales ?
La belladone intrigue autant qu’elle inquiète. Cette vivace discrète, haute d’un à deux mètres, porte des surnoms qui donnent le ton : Herbe au diable, Empoisonneuse, Cerise empoisonnée, Morelle furieuse. Ses grosses baies noires, brillantes comme de petites cerises, attirent irrésistiblement le regard des promeneurs et surtout des enfants. On la croise en lisière de bois ou parmi les décombres, sans toujours mesurer le danger.
Botaniquement, Atropa belladonna appartient aux Solanacées, la même famille que la tomate ou la pomme de terre. Elle pousse sur sols calcaires et argileux, humides, en Europe, en Afrique du Nord et en Asie occidentale. Ses larges feuilles molles, disposées par paires inégales, dégagent une odeur fétide quand on les froisse, alors que le goût des baies reste doux. Ce contraste a fait de la plante une redoutable piégeuse, mais aussi une ressource médicale très particulière.
Belladone, herbe au diable et belle-dame : une plante entre poison et remède
Son nom de belle-dame remonte à la Renaissance italienne. À Venise, des femmes utilisaient des préparations à base de belladone pour provoquer une mydriase, c’est-à-dire dilater leurs pupilles afin de rendre le regard plus brillant. Ce même pouvoir sur l’œil a ensuite été exploité en médecine moderne : l’atropine, extraite de la plante, est encore utilisée en collyre par les ophtalmologistes pour examiner le fond d’œil.
La réputation sulfureuse de l’Herbe au diable vient de ses alcaloïdes tropaniques : hyoscyamine, scopolamine et atropine. Toutes les parties sont toxiques et potentiellement mortelles. Les anciens en faisaient des cataplasmes pour calmer la douleur, des cigarettes contre l’asthme ou un vin destiné à soulager la maladie de Parkinson. Aujourd’hui, seule l’extraction contrôlée de ses principes actifs est utilisée, dans des médicaments antispasmodiques, antalgiques, antitussifs ou destinés à réduire certaines sécrétions, ainsi qu’en homéopathie sous surveillance professionnelle.
Reconnaître la belladone au jardin et éviter les confusions toxiques
Pour qui jardine ou se promène avec des enfants, savoir reconnaître la belladone devient indispensable. La tige porte de grandes feuilles ovales, molles et un peu visqueuses, qui naissent toujours par deux au même niveau, l’une plus grande que l’autre. À partir de juin, la plante se couvre de fleurs en forme de tube terminé par une cloche brun pourpre. Puis viennent les baies vertes, luisantes, qui deviennent noires à maturité.
Le meilleur repère reste le calice persistant à cinq lobes qui forme une sorte de collerette étoilée autour de chaque baie. Contrairement aux cerises ou à bien des fruits rouges sauvages, la baie de belladone n’a pas de noyau. Ce détail permet de la distinguer de myrtilles, cassis ou cerises sauvages. La morelle noire, autre Solanacée, peut aussi prêter à confusion, alors que ses feuilles et ses baies mûres sont consommées dans certains pays. En cas de doute, les autorités sanitaires comme l’ANSES et les centres antipoison rappellent de ne jamais consommer une baie inconnue.
Pourquoi la belladone est si dangereuse et que faire en cas d’ingestion
La toxicité de la belladone tient à l’effet de ses alcaloïdes sur le système nerveux parasympathique, responsable d’un syndrome anticholinergique. Moins de cinq baies suffisent à provoquer une intoxication grave chez un enfant, une douzaine chez l’adulte, et les fiches de toxicologie décrivent des symptômes parfois dès une à deux baies. Chaque fruit peut contenir de l’ordre de un à deux milligrammes d’atropine, ce qui explique la sévérité des cas.
Les centres antipoison décrivent un tableau typique mêlant troubles digestifs, cardiaques et neurologiques. Les signes suivants doivent alerter après ingestion suspecte de baies noires brillantes :
- bouche sèche, soif intense, difficulté à avaler,
- peau rouge et chaude, fièvre,
- cœur qui s’accélère,
- pupilles très dilatées, vision floue,
- agitation, délire, hallucinations, puis possible coma.
En cas d’ingestion, même sans symptôme immédiat, le réflexe est d’appeler sans attendre un centre antipoison ou les services d’urgence, car certains signes peuvent apparaître avec retard. Il ne faut ni faire vomir, ni tester soi-même des « remèdes de grand-mère ». La prise en charge repose sur une surveillance médicale et, selon la gravité, une hospitalisation. Au jardin, retirer la plante à proximité des zones de jeu limite le risque, d’autant que ses cousines que sont daturas et jusquiames contiennent les mêmes alcaloïdes tropaniques puissants.