Dans les jardins de nos grands-parents, certains arbres occupaient une place bien particulière. On les plantait près de la maison pour attirer la chance, éloigner les mauvais esprits ou protéger les habitants. Mais il arrivait aussi que l’on hésite à les tailler, de peur de provoquer un malheur. Une simple branche coupée pouvait alors être perçue comme un geste lourd de conséquences, surtout lorsqu’il s’agissait d’un végétal entouré de légendes depuis plusieurs siècles.
À l’approche du vendredi 13 novembre 2026, journée traditionnellement associée aux superstitions, ces anciennes croyances refont surface. Parmi les arbres qui ont nourri l’imaginaire populaire, l’un d’eux se distingue par une réputation particulièrement mystérieuse. Présent dans de nombreux jardins européens, apprécié pour ses fleurs et ses baies, il était autrefois considéré comme un véritable gardien du foyer. Et selon certaines traditions, il fallait respecter un rituel précis avant d’oser toucher à ses branches.
Le sureau, cet arbre du jardin que l’on croyait habité par un esprit protecteur
Il s’agit du sureau noir (Sambucus nigra), un arbuste ou petit arbre très répandu dans les campagnes européennes. Reconnaissable à ses grandes ombelles de fleurs blanc crème au printemps et à ses grappes de baies sombres en fin d’été, il pousse volontiers près des haies, des chemins et des habitations. Mais bien avant d’être apprécié pour ses qualités ornementales, le sureau occupait une place importante dans les croyances populaires. Selon le Woodland Trust, organisme britannique consacré à la protection des arbres, il était autrefois considéré comme l’un des végétaux les plus puissants sur le plan symbolique. Le planter à proximité de la maison était censé éloigner le diable et protéger les habitants des influences malveillantes.
Cette réputation protectrice s’accompagnait pourtant d’une interdiction surprenante : il ne fallait pas couper ses branches à la légère. Dans le folklore danois, on racontait qu’une figure surnaturelle appelée « Elder Mother », ou Mère Sureau, vivait à l’intérieur de l’arbre. Quiconque souhaitait prélever du bois devait d’abord lui demander son autorisation. Sans cette précaution, l’esprit pouvait se venger et poursuivre celui qui l’avait offensé. Le musée britannique Horniman Museum and Gardens confirme l’existence de cette tradition, selon laquelle toute utilisation du sureau nécessitait un geste de respect envers l’entité qui l’habitait. Une légende qui explique pourquoi certaines personnes hésitaient autrefois à abattre cet arbre ou même à en casser une branche.
Pourquoi couper une branche de sureau pouvait-il porter malheur ?
Dans plusieurs régions d’Europe, la coupe du sureau était entourée de précautions presque cérémonielles. En Scandinavie, certaines traditions imposaient de demander la permission à Mère Sureau avant de prélever du bois. Un document publié par le conseil municipal britannique de Fareham rapporte même qu’il fallait, selon certaines croyances, formuler cette demande trois fois. Ailleurs, on récitait une courte formule destinée à apaiser l’esprit de l’arbre. Ces pratiques reposaient sur une idée simple : le sureau n’était pas seulement une plante, mais un être vivant auquel on attribuait une présence protectrice. Lui faire du mal sans précaution revenait donc, symboliquement, à s’attirer des ennuis.
Le sureau possédait également une réputation plus inquiétante, notamment dans certaines traditions britanniques. On racontait que des sorcières pouvaient prendre son apparence et que blesser l’arbre risquait de les mettre en colère. D’autres croyances déconseillaient de brûler son bois dans la cheminée, sous peine d’attirer le malheur dans la maison. Cette double symbolique, à la fois protectrice et menaçante, est également évoquée par le Jardin botanique Henri Gaussen de l’université de Toulouse, qui présente le sureau comme un symbole de mort et de renaissance. Ces récits appartiennent évidemment au folklore : aucune preuve scientifique ne permet d’affirmer que couper une branche de sureau attire la malchance. Ils témoignent surtout du respect que certaines communautés accordaient autrefois aux arbres.
Faut-il éviter de tailler un sureau aujourd’hui, notamment un vendredi 13 ?
Rassurez-vous : rien n’interdit de tailler un sureau le vendredi 13, et cette date n’a aucune influence connue sur la santé de l’arbre. Le lien avec le vendredi 13 est avant tout symbolique, car les anciennes traditions concernant le sureau ne reposaient pas sur ce jour précis. En revanche, il est préférable de respecter les besoins de la plante. Le sureau noir supporte généralement bien la taille, notamment lorsqu’il devient trop volumineux. Pour limiter les interventions sur la végétation et préserver la faune, une taille d’entretien peut être réalisée en fin d’hiver, en dehors des périodes de fortes gelées et avant la reprise importante de la croissance. Il convient également de vérifier l’absence de nids avant toute coupe, les sureaux offrant un abri apprécié des oiseaux.
Au-delà des superstitions, conserver un sureau dans son jardin présente de véritables intérêts pour la biodiversité. Ses fleurs attirent différents insectes pollinisateurs, tandis que ses baies constituent une ressource alimentaire pour plusieurs espèces d’oiseaux. Il peut aussi trouver sa place dans une haie champêtre, où il apporte de l’ombre et contribue à diversifier la végétation. Attention toutefois : certaines parties du sureau et ses fruits insuffisamment mûrs peuvent provoquer des troubles digestifs lorsqu’ils sont consommés. Mieux vaut donc se renseigner avant toute préparation culinaire. Quant à la vieille coutume consistant à demander la permission avant de couper une branche, elle peut aujourd’hui être comprise comme une jolie manière de rappeler qu’un arbre mérite d’être observé et respecté avant d’être taillé. Même un vendredi 13.