À Meung-sur-Loire, un peu à l’écart du château et de la Loire, un jardin discret suit les bras des Mauves. Entre eau courante, petits ponts et feuillages vernissés, le Jardin Arboretum d’Ilex offre une bouffée de fraîcheur quand le reste du Loiret surchauffe. On avance de clairière en sous-bois, avec partout le bruit de l’eau en arrière-plan. Et puis, sans vraiment s’y attendre, on se retrouve entouré d’une incroyable diversité de houx.
Installé dans le quartier de La Nivelle, au cœur des rivières des Mauves, ce jardin de près de deux hectares fait partie du Conservatoire national d’Ilex. Reconnu comme Jardin remarquable, il attire les passionnés de botanique mais aussi les simples promeneurs en quête de calme. Les chemins épousent les méandres de l’eau, franchissent des passerelles, débouchent sur de petits îlots plantés. De quoi donner envie de pousser un peu plus loin la découverte.
Un arboretum d’Ilex à Meung-sur-Loire, jardin de fraîcheur au cœur des Mauves
À l’origine, le site n’était qu’un ancien marécage en bord de rivière. À partir de 1987, Nadine et Pierre Paris y ont aménagé des îlots, creusé des chenaux et planté des arbres pour transformer ce terrain humide en arboretum d’environ deux hectares. Aujourd’hui, le visiteur circule sur des sentiers étroits, souvent tout près de l’eau. L’ombre des houx et des grands arbres maintient une atmosphère fraîche, très appréciable en été à Meung-sur-Loire.
Le jardin a obtenu le label de collection nationale CCVS, délivré par le Conservatoire des Collections Végétales Spécialisées, qui garantit une richesse botanique suivie et inventoriée. La visite se fait librement, en une heure trente environ, avec des panneaux qui expliquent les grandes familles de plantes présentes. Les enfants apprécient les petits ponts et les îlots, les photographes profitent des reflets sur l’eau et des feuillages brillants. On se surprend vite à comparer les formes de feuilles ou les silhouettes d’arbres d’un massif à l’autre.
500 variétés de houx : ce qui rend l’Arboretum d’Ilex unique
Le cœur du lieu reste cette impressionnante collection d’environ 500 variétés de houx, rassemblées dans un même jardin. Feuilles minuscules ou très grandes, quasi lisses ou fortement épineuses, vert sombre, panachées de crème ou bordées de jaune : les contrastes sautent aux yeux. Certaines variétés portent des baies rouge vif, d’autres des fruits jaunes ou orangés qui illuminent les sous-bois. On découvre qu’il n’existe pas “un” houx, mais des dizaines de silhouettes possibles pour un même genre botanique.
Dès 1991, cette richesse a été reconnue officiellement comme collection nationale par le CCVS, plaçant le site parmi les grands conservatoires de plantes français. En 2016, Stéphane Chassine, déjà propriétaire des Jardins de Roquelin tout proches, a repris le Jardin Arboretum d’Ilex lorsque Pierre Paris cherchait un successeur. Il a poursuivi l’inventaire, enrichi la collection de nouveaux Ilex et conservé l’esprit très naturel du lieu. Les houx anciens côtoient aujourd’hui des introductions récentes, offrant un panorama vivant pour les amateurs comme pour les jardiniers curieux.
Préparer sa visite : saisons, couleurs et infos pratiques sur l’Arboretum d’Ilex
La visite change d’allure selon la période choisie. Au printemps, les jeunes pousses et les floraisons de clématites, hostas et astilbes répondent au vert tendre des houx. L’été met en avant la fraîcheur des rivières et l’ombre dense des massifs, idéale en période de chaleur. À l’automne, certains arbres prennent des teintes orangées tandis que les houx se chargent progressivement de fruits, offrant des scènes très recherchées pour les photos.
Le jardin se situe chemin des Culands, dans le quartier de La Nivelle à Meung-sur-Loire, à une trentaine de minutes en voiture d’Orléans. Selon les informations touristiques récentes, l’arboretum ouvre généralement de fin avril à fin septembre, du jeudi au dimanche, de 14 heures à 18 heures, pour un tarif adulte autour de 7 €, à vérifier chaque année auprès de l’office de tourisme. La promenade dure en moyenne entre une heure et demie et deux heures, sur des sentiers parfois humides. Mieux vaut donc venir chaussé confortablement pour profiter pleinement de ce jardin au fil de l’eau.