Au détour d’un parc ou d’un arboretum, certains visiteurs restent bouche bée devant un grand arbre couvert de lambeaux blancs, comme si des dizaines de mouchoirs venaient de s’y accrocher. Cet étrange spectacle n’est pas un hasard : derrière ces voiles qui flottent au vent se cache le Davidia involucrata, un arbre encore méconnu en France, mais déjà culte chez les passionnés de botanique et les propriétaires de grands jardins.
Originaire de Chine centrale et occidentale, ce géant de la famille des Nyssacées peut atteindre 10 à 15 mètres de hauteur pour 8 à 10 mètres d’étalement, ce qui en fait une pièce maîtresse à isoler au milieu d’un vaste espace. Très rare, il reste surtout visible dans quelques collections publiques, comme à l’arboretum de La Jonchère-Saint-Maurice, où cinq sujets plantés en 2003 viennent seulement d’offrir leur première vraie floraison, très commentée par les visiteurs. Reste à comprendre comment obtenir ce spectacle chez soi.
Davidia involucrata, l’arbre aux mouchoirs aux bractées spectaculaires
Botaniquement, le Davidia involucrata est un arbre caduc originaire des forêts de Chine, découvert en 1869 par le missionnaire naturaliste Père Armand David, à qui il doit son nom. Dans la littérature horticole, on le retrouve sous plusieurs appellations imagées : arbre aux mouchoirs, mais aussi arbre aux colombes ou arbre pochette, en référence à ces formes blanches qui semblent posées sur les branches au printemps. L’espèce vit facilement une centaine d’années lorsqu’elle se plaît.
Contrairement aux apparences, les fameux « mouchoirs » ne sont pas les fleurs elles-mêmes, mais de grandes bractées blanches, souvent longues de 20 à 25 centimètres, qui entourent de petites inflorescences en capitule. Au moindre souffle, ces voiles se balancent et donnent vraiment l’illusion de mouchoirs ou de colombes en vol. À La Jonchère-Saint-Maurice, Vincent Pagès, de l’ONF de la Haute-Vienne, résume : « C’est une espèce rare que l’on conserve ici car c’est la mission de l’arboretum d’accueillir les espèces en voie de disparition. L’arbre aux mouchoirs est assez atypique avec sa floraison peu commune, que l’on retrouve très peu en Europe ». La floraison intervient de mai à juin selon les régions et dure alors une à trois semaines.
Arbre aux mouchoirs : emplacement, lumière et sol à respecter
À maturité, l’arbre aux mouchoirs forme une couronne ample, haute d’environ 10 à 15 mètres pour 8 à 10 mètres d’étalement. Son feuillage cordiforme, vert tendre au printemps, se colore de jaune doré à rouge cuivré à l’automne. Pour profiter pleinement de cet effet changeant, on le plante en isolé, au centre d’un grand jardin.
Il aime le soleil, mais plutôt doux : dans les régions chaudes, une mi-ombre légère est préférable. Le site idéal offre un sol profond, frais toute l’année, riche en humus et bien drainé. Les terrains calcaires, gorgés d’eau l’hiver ou très secs l’été lui conviennent mal, même s’il supporte jusqu’à environ -15 °C une fois adulte.
Planter un Davidia involucrata et patienter pour ses mouchoirs
La période de plantation la plus sûre reste l’automne, quand le sol est encore chaud et que les pluies reviennent. On creuse un trou deux fois plus large et profond que la motte, on installe l’arbre avec le collet au niveau du sol, puis on rebouche avec la terre mêlée à du compost bien décomposé et on arrose abondamment.
Les premières années, il faut arroser régulièrement, surtout en période sèche, puis espacer les apports une fois l’arbre bien enraciné, tout en gardant un sol frais grâce au paillage. La taille se limite au retrait du bois mort en fin d’hiver. L’espèce type peut demander près de dix ans avant de montrer ses premières bractées, d’où l’intérêt de plants greffés ou de cultivars comme ‘Vilmoriniana’ et ‘Sonoma’, sélectionnés pour fleurir plus vite et souvent plus abondamment.