Dans votre allée, sous les massifs et au pied des arbres, les feuilles commencent à s’accumuler. On pense souvent qu’il faut tout ramasser pour que le jardin reste propre, ou au contraire tout laisser en se disant que la nature fera le reste. Ce tapis coloré cache pourtant un levier puissant pour limiter les mauvaises herbes plusieurs mois plus tard, à condition de savoir l’utiliser au bon endroit.
L’automne est la seule saison où ce « paillage de feuilles mortes » vous est offert gratuitement par les arbres. Pour certains sols, c’est un allié redoutable contre les pissenlits et autres indésirables ; pour d’autres, notamment le gravier posé sur géotextile, c’est au contraire la meilleure façon de préparer un lit de semis involontaire. La frontière entre protection et invasion se joue dans quelques gestes très simples.
Feuilles mortes et paillage : ce tapis coupe l’élan des mauvaises herbes
Sur un sol nu, chaque trou de lumière devient une invitation pour une graine portée par le vent. En couvrant ce sol avec quelques centimètres de feuilles, vous coupez l’accès à la lumière et rendez la germination beaucoup plus difficile. La spécialiste Miri Talabac, de l’University of Maryland Extension, résume ainsi l’intérêt de ce tapis végétal : « Les couches de feuilles mortes découragent la germination des graines, ce qui aide à maîtriser les mauvaises herbes, en recouvrant le sol nu », a-t-elle expliqué.
En se décomposant, les feuilles nourrissent aussi votre sol. Micro-organismes, cloportes et vers de terre transforment ce manteau en humus, qui se glisse entre les mottes et améliore la vie des racines. L’ADEME recommande un paillage permanent de 3 à 5 cm pour limiter l’évaporation et la pousse des indésirables, avec une couche un peu plus épaisse pour les feuilles mortes. Comme elles ne portent pas de graines de mauvaises herbes, elles n’en ajoutent pas de nouvelles au jardin.
Où les feuilles d’automne freinent les mauvaises herbes… et où elles les favorisent
Sur les massifs d’arbustes, les haies, le pied des vivaces ou un potager en pause hivernale, ce tapis de feuilles devient une couverture idéale. Étalez simplement une couche régulière sur un sol déjà désherbé, en veillant à ne pas recouvrir le collet des plantes. Certains jardiniers, comme le rappelle Mon Jardin Ma Maison, montent jusqu’à 40 cm sur une parcelle encore vide pour étouffer les herbes avant une future culture.
Ce couvert protège aussi le sol du froid et offre un abri à de nombreux insectes utiles, comme l’ont montré plusieurs services de vulgarisation américains. L’erreur se produit quand ces mêmes feuilles restent sur une allée de gravier. Les sources Trucmania et Journal des Seniors rappellent que « les mauvaises herbes germent dans l’humus formé par les feuilles mortes accumulées sur le gravier, au-dessus du géotextile, et non à travers la toile elle-même », dans leurs guides consacrés aux allées en gravier.
Mettre vos feuilles au travail : la bonne méthode de l’automne au printemps
À l’automne, commencez par faire le tri selon les zones. Sur les allées minérales et les terrasses, un passage de souffleur ou de balai suffit à dégager les feuilles avant qu’elles ne se transforment en humus entre les graviers. Les graines de pissenlit (Taraxacum officinale) ou de liseron (Convolvulus) apportées par le vent n’auront alors plus de support pour germer, même si un géotextile se trouve déjà sous la couche de cailloux.
Sur les zones que vous voulez protéger, désherbez grossièrement, puis répartissez les feuilles restantes. Privilégiez des feuilles saines, sans taches de maladie, et évitez les déchets contenant déjà des graines d’adventices ; beaucoup de jardiniers restent prudents aussi avec les grandes quantités de feuilles de noyer, riches en juglone. Passer la tondeuse dessus avant de les étaler permet d’obtenir une couche de 3 à 5 cm homogène, qui se tassera durant l’hiver et laissera au printemps beaucoup moins de place aux nouvelles mauvaises herbes.