Dans beaucoup de jardins français, on cherche un arbre capable de braver le gel tout en offrant une floraison lumineuse dès la fin de l’hiver. Un végétal qui supporte les hivers à -20 °C, accepte les sols ingrats et ne réclame presque aucun entretien. Cet allié existe déjà, et il a longtemps été courant dans les haies de campagne avant de disparaître des catalogues modernes.
Cet arbre d’autrefois, c’est le cornouiller mâle, ou Cornus mas, un arbuste indigène d’Europe centrale et méridionale cultivé depuis l’Antiquité. Il grimpe à 6 à 8 mètres de hauteur, vit jusqu’à 300 ans et offre, dès février ou mars, des centaines de petites fleurs jaunes sur bois nu. Dans un contexte de jardins plus sobres et de climat chahuté, ce vieil olivier de Normandie retrouve tout son intérêt.
Pourquoi le cornouiller mâle aime le froid et fleurit si tôt
Le cornouiller mâle supporte sans broncher des températures proches de -25 °C, ce qui en fait un des fruitiers les plus rustiques du jardin familial. Sa floraison intervient dès la fin de l’hiver, parfois en février selon les régions, alors que l’arbre n’a encore aucune feuille. Les petites ombelles jaunes s’ouvrent même après des gelées tardives, là où des abricotiers ou des magnolias perdent souvent toute leur floraison.
Après ce spectacle de fin d’hiver, Cornus mas déploie un feuillage dense, vert foncé, qui offre ombre et refuge à la petite faune. À l’automne, ces feuilles prennent des teintes rouges et pourpres avant de tomber, tandis que l’écorce commence à se desquamer en plaques. Le même arbre donne donc, en quelques mois, fleurs, écran vert d’été, couleurs flamboyantes et silhouette graphique en hiver.
Où et comment planter le cornouiller mâle dans un petit ou grand jardin
Le cornouiller mâle se contente d’un sol ordinaire tant qu’il reste bien drainé, et il adore même les terres calcaires où d’autres fruitiers peinent. Il préfère une exposition ensoleillée ou mi-ombragée, la pleine ombre réduisant la floraison. La plantation se fait de préférence à l’automne ou en hiver hors période de gel, avec un trou large, un apport de compost et un bon arrosage suivi d’un paillage.
Dans un jardin, on peut former Cornus mas en petit arbre isolé, visible depuis la maison pour profiter de sa floraison précoce. En haie champêtre, associé à un lilas, un forsythia ou un noisetier, il compose un écran vivant qui nourrit oiseaux et insectes. Dans un espace réduit ou sur une terrasse, il accepte la culture en grand bac, avec un arrosage un peu plus suivi les deux premiers étés.
Les cornouilles du cornouiller mâle, petits fruits à redécouvrir
En fin d’été, le cornouiller mâle se couvre de cornouilles rouges de 1 à 2 centimètres, décoratives et comestibles une fois bien mûres. Leur chair acidulée, riche en vitamine C, se prête aux confitures, gelées, sirops ou aux fruits séchés, comme le faisaient les Romains. Laisser une partie de la récolte sur l’arbre offre un garde-manger aux oiseaux du jardin.