Quand arrive le cœur de l’été, beaucoup de jardiniers lèvent les yeux vers le ciel en pensant à un vieux proverbe. Il commence par « À la Sainte-Claire, s’il éclaire ou tonne, c’est l’annonce d’un…« , et il circule encore dans les campagnes, au potager comme au marché. Certains connaissent la suite par cœur, d’autres l’ont seulement entendue chez un grand-parent. Cette petite phrase intrigue, car elle promet quelque chose pour la saison qui suit la chaleur estivale d’août.
Ce dicton fait partie d’une longue tradition de repères météo liés aux saints du calendrier. À chaque date, un nom, un signe dans le ciel, une conséquence espérée pour les récoltes ou le temps à venir. Pour le 11 août, c’est Sainte Claire d’Assise, figure majeure du Moyen Âge, qui sert de jalon aux observateurs du ciel. Reste à savoir ce que ce fameux orage de la Sainte-Claire est censé nous annoncer exactement.
Dicton de la Sainte-Claire : quel message pour l’automne ?
Dans l’esprit des anciens, les jours autour du 11 août marquent une étape vers la fin de l’été. Un orage à cette période, avec éclairs ou tonnerre, était vu comme un signe pour la suite de l’année agricole. Le proverbe indique que si le ciel se fait bruyant ce jour-là, l’automne à venir sera plutôt agréable et favorable. Ce lien entre phénomène ponctuel et saison future appartient à ce que l’on appelle les dictons météorologiques.
La formulation la plus répandue est : « À la Sainte Claire, s’il éclaire et tonne, c’est l’annonce d’un bel automne« . On rencontre aussi une variante avec « s’il éclaire ou tonne« . Dans les deux cas, le sens reste identique : un orage à cette date serait un bon présage pour les semaines qui suivent. Pour beaucoup d’amateurs de jardin ou de campagne, ce dicton est un clin d’œil rassurant quand le ciel se couvre en plein mois d’août.
Sainte Claire d’Assise, la sainte derrière le dicton
Derrière cette phrase se trouve Sainte Claire d’Assise, née vers 1194 dans une famille noble de la ville d’Assise, en Italie. Elle rencontre Saint François d’Assise en 1212 et choisit de suivre son idéal de pauvreté, jusqu’à fonder l’ordre des Pauvres Dames, futur ordre des Clarisses. La règle très austère de cet ordre a été approuvée par le pape Grégoire IX puis confirmée par Innocent IV. Claire est morte le 11 août 1253 et a été canonisée deux ans après.
Elle a été considérée comme la patronne des brodeuses, doreuses, repasseuses, lavandières, blanchisseuses et maîtres verriers, avant d’être proclamée en 1958 patronne de la télévision par le pape Pie XII. Son nom vient d’un mot latin qui signifie « clair, brillant, éclatant », d’où son lien avec les aveugles et les ophtalmologistes. Ce jeu autour de la lumière résonne avec l’idée qu’ »il éclaire » le jour de sa fête. Jusqu’en 1970, sainte Claire a été fêtée le 12 août, ce qui explique que certains calendriers et dictons la placent encore à cette date.
Variantes du dicton, date du 11 août et autres proverbes météo
Les recueils de proverbes ne donnent pas toujours la même version. La date varie aussi : certaines sources mentionnent le 11 août, d’autres gardent la mémoire de l’ancienne fête du 12 août.
Ce lien entre tonnerre et bel automne se retrouve ailleurs, par exemple dans le proverbe « Février qui gèle et tonne annonce un bel automne ». Les spécialistes des dictons y voient un héritage d’observations paysannes, aujourd’hui pris comme repère saisonnier et clin d’œil.