Des tomates du jardin belles mais fades, ça arrive plus souvent qu’on ne le voudrait. On choisit de bonnes variétés, on bichonne les plants, et malgré tout, le goût ne suit pas toujours les promesses de l’été. Dans les coulisses des potagers, une astuce circule : un simple ingrédient que tout le monde a dans sa cuisine, ajouté dans l’arrosoir, changerait le parfum des fruits. Longtemps vue comme un truc de grand-mère, elle intéresse aujourd’hui aussi les chercheurs.
En Italie, à l’Université de Pise, et en Allemagne, à la Bayerische Landesanstalt für Weinbau und Gartenbau, des équipes ont testé cette idée étonnante sur des tomates cerises. En jouant seulement sur la composition de l’eau d’arrosage, elles ont obtenu des fruits plus petits, mais avec davantage de matière sèche, d’arômes et d’antioxydants. Les jardiniers de balcon y voient déjà une promesse de récoltes plus parfumées. La clé se cache pourtant dans quelque chose d’aussi banal que nos condiments du quotidien.
Pourquoi une eau d’arrosage légèrement salée peut rendre les tomates plus savoureuses
Le principe est simple : on choisit d’arroser les tomates avec de l’eau salée, mais à une dose si faible que la plante reste en vie tout en étant un peu stressée. Ce léger stress salin pousse la tomate à produire davantage de composés de défense, parmi lesquels des arômes et des antioxydants comme la vitamine C. Dans une étude menée sur des tomates cerises de la variété Naomi, l’Université de Pise a utilisé de l’eau de mer fortement diluée, autour de 12 %, à la place d’une partie de l’eau douce habituelle.
Les chercheurs ont observé des fruits plus petits, mais beaucoup plus concentrés. Martin Schulz, de la Bayerische Landesanstalt für Weinbau und Gartenbau, résume ce phénomène ainsi : « En résumé, on obtient des tomates plus petites dont les substances nutritives sont plus concentrées, et cela donne alors un meilleur goût », explique Martin Schulz de la LWG, selon la Deutsche Presse-Agentur. Ces résultats se vérifient surtout sur les tomates cocktail, déjà réputées pour leur goût. Pour les amateurs, un autre atout se profile : des tomates plus riches en composés protecteurs bénéfiques pour l’alimentation.
Dans quels cas l’eau salée convient aux tomates, et quand elle devient risquée
Les experts rappellent pourtant que cette technique ne convient pas partout. Selon Martin Schulz, elle reste réservée aux plantes en bac ou aux tomates de balcon, car le sel finit sinon par s’accumuler et provoquer une salinisation des sols. Le sol se dégrade, les micro-organismes souffrent et les autres plantes alentour en pâtissent. Thomas Kleinworth, du Bundesverband der Kleingartenvereine Deutschlands, met aussi en garde : arroser les plantes avec de l’eau salée peut « causer tout à fait des dégâts », avertit-il dans le RND.
Quand la concentration en sel dépasse la tolérance du plant, l’eau est aspirée hors des cellules, les feuilles pendent, jaunissent puis sèchent alors que la terre semble encore humide. Les rendements chutent et la plante peut mourir. À cela s’ajoute le risque d’un arrosage trop généreux, même sans sel. « Beaucoup pensent que beaucoup aide beaucoup. Mais beaucoup d’eau est justement contre-productif au début de la plantation de tomates », rappelle Martin Schulz. Il recommande ensuite d’arroser régulièrement, mais surtout pas trop.
Mode d’emploi : combien de sel mettre dans l’eau d’arrosage des tomates
Pour rester prudent, les chercheurs de Pise recommandent de ne pas dépasser 1 gramme de sel par litre d’eau. En pratique, cela correspond à une petite pincée de sel de cuisine dans l’arrosoir.
On l’utilise seulement sur des plants bien établis, une fois de temps en temps. Le reste du temps, un arrosage modéré à l’eau claire suffit.