Les nuits d’été ne sont pas les seules à réserver de belles surprises lorsqu’on lève les yeux vers le ciel. Cet automne, un nouveau rendez-vous astronomique mérite d’être noté dans le calendrier. Dans la nuit du 21 au 22 octobre 2026, les Orionides atteindront en effet leur pic d’activité et pourront être observées depuis la France si la météo se montre suffisamment clémente. Et ces étoiles filantes ont une origine plutôt fascinante. Elles sont liées à l’un des objets célestes les plus célèbres : la comète de Halley. Pas besoin d’attendre son prochain passage près de la Terre pour en apercevoir les traces : chaque automne, notre planète traverse une zone où cette dernière a laissé derrière elle de minuscules particules.
Des poussières de la comète de Halley visibles dans le ciel en octobre
Contrairement à ce que leur nom pourrait laisser penser, les étoiles filantes ne sont évidemment pas des étoiles. Les Orionides apparaissent lorsque la Terre traverse les débris et poussières laissés sur son orbite par la comète 1P/Halley. En pénétrant à très grande vitesse dans l’atmosphère terrestre, ces petites particules chauffent et produisent les traînées lumineuses que l’on observe dans le ciel. La NASA indique que les météores des Orionides pénètrent dans l’atmosphère à environ 66 kilomètres par seconde.
Le phénomène n’est d’ailleurs pas limité à une seule soirée. Selon la NASA, les Orionides seront actives du 2 octobre au 7 novembre 2026, mais leur maximum est attendu dans la nuit du mercredi 21 au jeudi 22 octobre. Leur nom vient de leur radiant, c’est-à-dire du point du ciel dont les météores semblent provenir, situé à proximité de la constellation d’Orion.
Combien d’étoiles filantes pourra-t-on voir dans la nuit du 21 au 22 octobre ?
Dans de très bonnes conditions d’observation, la NASA évoque environ 10 à 20 météores par heure. Les Orionides sont notamment réputées pour leur vitesse et leur luminosité. Certaines peuvent également laisser derrière elles une traînée lumineuse qui persiste brièvement dans le ciel.
Il faudra toutefois tempérer les attentes cette année. L’International Meteor Organization indique que la Lune sera éclairée à environ 72 % lors du pic du 21 octobre 2026. Cette luminosité naturelle risque de masquer les météores les moins brillants. Autrement dit, les 10 à 20 étoiles filantes par heure correspondent à des conditions particulièrement favorables et le nombre réellement visible pourra être inférieur.
Comment observer au mieux les Orionides depuis son jardin ?
Bonne nouvelle : aucun télescope ni matériel particulier n’est nécessaire pour profiter des Orionides. L’idéal reste de s’installer dans un endroit offrant une vue largement dégagée sur le ciel, en s’éloignant autant que possible des lampadaires, éclairages extérieurs et autres sources de pollution lumineuse. Il faut également laisser aux yeux un peu de temps pour s’habituer à l’obscurité.
Inutile non plus de fixer uniquement la constellation d’Orion. Les météores peuvent traverser une grande partie de la voûte céleste et la NASA recommande plutôt de privilégier une vue aussi large que possible du ciel. Les Orionides deviennent particulièrement intéressantes lorsque leur radiant monte suffisamment haut, généralement après minuit. Reste donc à espérer une nuit sans trop de nuages les 21 et 22 octobre 2026 pour apercevoir quelques-unes de ces poussières laissées par la célèbre comète de Halley.