Au bout de quelques années, un potager change de visage. La rhubarbe, cette vivace si généreuse, en donne un bon exemple : les tiges se multiplient, la touffe s’élargit, les feuilles débordent parfois sur les planches voisines. Beaucoup de jardiniers se réjouissent de cette abondance, jusqu’au moment où les tiges deviennent plus filandreuses et la récolte moins satisfaisante.
Arrivé à ce stade, un potager que l’on a bichonné trois ou quatre saisons n’a pas besoin d’être refait, mais ajusté. La rhubarbe est une plante gourmande qui se fatigue après quatre ou cinq ans si l’on ne s’en occupe pas un minimum. En plein automne, alors que la touffe entre en repos, un simple geste suffit pourtant à la relancer durablement.
Rhubarbe de potager mature : reconnaître le moment d’agir
Avant de toucher à votre pied, il faut vérifier qu’il a vraiment besoin d’être rajeuni. Une touffe de rhubarbe âgée d’au moins quatre ou cinq ans, dont le centre produit peu alors que les tiges se concentrent en périphérie, envoie un signal clair. Quand les tiges deviennent plus fines, que les feuilles rapetissent et que la récolte diminue, la plante s’annonce à bout de souffle.
Le calendrier compte tout autant que l’aspect de la touffe. Dès que la plupart des feuilles ont jauni ou se sont affaissées au ras du sol, la rhubarbe entre en dormance pour l’hiver. Elle ne consacre plus son énergie aux feuilles mais à ses réserves souterraines, logées dans la couronne. C’est précisément à ce moment que le premier geste à faire dans un potager mature consiste à diviser la rhubarbe pour repartir sur des plants jeunes.
Pourquoi diviser la rhubarbe en automne relance vraiment la production
Diviser une touffe, c’est pratiquer ce que les botanistes appellent la multiplication végétative : on obtient plusieurs clones d’un seul pied. L’article jardin du Guardian rappelle que la rhubarbe se fatigue après quatre ou cinq ans, ce qui fait baisser la qualité des tiges. « Bien qu’il soit possible de cultiver la rhubarbe à partir de graines, il faut beaucoup plus de temps pour produire des tiges prêtes à être récoltées », explique l’article, alors que des éclats de couronne redonnent vite des tiges vigoureuses.
Pour que l’opération réussisse, l’automne offre plusieurs avantages : la plante dort, le sol reste encore tiède et les pluies limitent le stress hydrique. Mieux vaut intervenir lors d’une journée sans gel, sur une terre humide mais pas détrempée. Et si votre sol est très sec, arrosez généreusement deux ou trois jours avant pour assouplir la motte. Avant de diviser, vérifiez :
- que la touffe a quatre ou cinq ans ou s’est affaiblie ;
- que la majorité des feuilles a jauni ou s’est affaissée, signe de dormance ;
- que le sol est ameubli, enrichi en compost bien décomposé et simplement humide.
Diviser une touffe de rhubarbe : le bon geste pas à pas
Commencez par dégager entièrement le pied avec une bêche ou une fourche-bêche, en creusant un large cercle autour pour soulever la motte sans trop casser les racines. Posez-la au sol, puis tranchez la couronne en plusieurs sections à l’aide d’une bêche affûtée ou d’un vieux couteau, en gardant pour chaque éclat un bon paquet de racines et un ou deux bourgeons bien visibles.
Choisissez de préférence les éclats prélevés sur la périphérie, plus jeunes et vigoureux, et replantez-les aussitôt dans un sol ameubli et riche, en veillant à ce que la couronne affleure la surface. Arrosez pour tasser, paillez, puis laissez-les s’installer sans rien récolter la première année afin de retrouver ensuite une rhubarbe vraiment généreuse.