Voir ses pieds de tomates encore couverts de petites fleurs jaunes en plein mois d’octobre a quelque chose de rassurant. On se dit que la saison continue, que d’autres fruits vont suivre, alors que le potager commence à se vider.
La réalité du cycle de la tomate est moins romantique : jours plus courts, nuits fraîches, humidité qui s’installe, les conditions basculent vite. Entre la fin septembre et le cœur de l’automne, ces fleurs tardives changent le destin de votre récolte… mais pas dans le sens espéré.
En automne, pourquoi les fleurs de vos tomates arrivent trop tard
Une tomate met, selon les variétés, entre 45 et 70 jours pour passer de la nouaison à la pleine maturité. Quand une fleur s’ouvre en octobre, il n’y a tout simplement plus assez de temps ni de chaleur avant les premières gelées pour mener un nouveau fruit à bien. Résultat : ces fleurs tombent ou donnent de petites billes vertes qui ne rougiront jamais correctement.
Le problème ne se limite pas à ce manque de délai. Chaque nouvelle fleur, chaque grappe en formation, prélève de l’eau, du sucre et des minéraux au détriment des fruits déjà présents. En laissant tout en place, on disperse la sève alors que les grosses tomates encore vertes auraient justement besoin qu’on supprime les fleurs des tomates en automne pour concentrer l’énergie sur leur maturation.
Les bons gestes pour supprimer les fleurs de tomates en automne
La priorité consiste à enlever toutes les fleurs récentes et les tout petits fruits qui ne dépasseront pas la taille d’une noix. Un simple pincement entre le pouce et l’index suffit, sans arracher de gros morceaux de tige. En revanche, il est recommandé de conserver du feuillage sain au-dessus des bouquets gardés : ces feuilles fabriquent encore des sucres par photosynthèse et protègent les fruits du soleil et de la pluie.
Sur les variétés à croissance indéterminée, il est utile d’étêter les tomates : on coupe le sommet du plant deux feuilles au-dessus de la dernière grappe que l’on souhaite mener à maturité. On en profite pour retirer les gourmands encore tendres qui partent à l’aisselle des feuilles, grands consommateurs de sève pour rien à cette période. Le trio de base devient alors :
- Supprimer les fleurs des tomates en automne et les mini fruits sans avenir
- Retirer les gourmands apparus tardivement
- Couper la tête au-dessus du dernier bouquet que l’on veut garder
Faire rougir les dernières tomates et protéger le potager du mildiou
La tomate, Solanum lycopersicum, fait partie des légumes qui continuent à mûrir après récolte grâce au gaz éthylène qu’ils produisent eux-mêmes. À 18-20 °C, la dégradation de la chlorophylle et l’apparition des pigments rouges se poursuivent très bien. En dessous d’environ 10 °C, ce processus ralentit fortement, et quand les nuits passent durablement sous 8 °C, la maturation se bloque presque. D’où l’intérêt de récolter toutes les grosses tomates vertes avant le gel et de les laisser finir leur couleur dans un sac en papier ou à côté de pommes et de bananes, mais jamais au réfrigérateur.
Une fois les derniers fruits cueillis, le chantier ne s’arrête pas. Les tiges, feuilles et fanes de tomates, comme celles des autres solanacées, peuvent héberger le champignon du mildiou, Phytophthora infestans, qui survit cinq à six mois dans les débris au sol selon les données de l’INRAE et de la plateforme ePhyTIA. Laisser ces restes sur place ou dans un petit compost domestique revient à préparer la contamination du printemps suivant. Mieux vaut arracher les plants, évacuer les déchets vers une filière de déchets verts chaude, nettoyer tuteurs et ficelles, puis prévoir une rotation des cultures pour repartir sur un sol sain l’année prochaine.